07年に大西洋のブラジル沖で大規模な海底油田が発見された際、同国のルイス・イナシオ・ルラ・ダシルバ大統領は神の采配だと言った。それだけではない。「その神はブラジル人だ」とか、石油資源はブラジルの「未来へのパスポートだ」などと大はしゃぎ。

　その未来への扉が今まさに開こうとしている。ブラジルの国営石油会社ペトロブラスがいよいよ、トゥピ油田で石油の商用生産を開始するからだ。トゥピ油田はブラジル沖にある埋蔵量数十億バレルと言われる油田の１つだ。

　海岸線から３００キロ以上、水深数千メートルのところにあるこれらの油田は、過去数十年間で発見された中では最大規模のものだと言われている。うまく利用すれば、ブラジルに富をもたらしこの国を世界トップクラスの産油国に押し上げる可能性を秘めている。

　だが原油生産が始まる一方で、ブラジルは海底油田の危険性を甘く見ていると業界に詳しい人々は言う。今年４月にメキシコ湾で起きた海底油田の爆発・原油流出事故を見れば、その危険性は誰の目にも明らかだというのにだ。

　ブラジルが開発を急いでいる海底の石油資源は、２０００メートルもの厚さの岩塩層の下に眠っている。陸地に最も近い油田でもリオデジャネイロの海岸から南東に３００キロも離れており、海の深さは１５００メートルを超える。

　正確な埋蔵量は誰にも分からないが、試験掘削の結果からブラジル政府は数百億バレルを見込んでいる。「予測通りにうまく行けば、ブラジルの（石油）生産量は35年までに今の２倍以上になる」と、米エネルギー省エネルギー情報局のジョナサン・コーガンは言う。
世界５大産油国入りも夢じゃない

　エネルギー情報局の試算では、油田発見前の06年、ブラジルの1日あたりの石油生産量は約１９０万バレルで世界の産油国のベスト10にも入っていなかった。だが25年後には１日あたり５５０万バレルに増加し、ブラジルは世界のトップ５に入ると同局では見ている。

　現在のところ、採掘されているのは比較的浅い場所にある油田だ。だが07年に発見された油田の多くは水面下７０００メートルあたりに位置している。

　ここから石油を掘り出すには、さまざまな高度な技術が求められるだろう。海流や凍りそうな水温や猛烈な水圧、そして泥や砂、石や岩塩と戦って掘り進まなければ石油にはたどり着けない。

　３０００メートルもの厚さの岩や堆積物の層を砕いた後に待っているのは１５００メートルほどの厚さの岩塩の層だ。これを掘るのは非常に困難だとテキサス大学の教授（石油工学）でペトロブラスの顧問を務めるカルロス・トーレスベルディンは指摘する。「この岩塩層の固さは花崗岩並みになる」

　それでもその困難は、メキシコ湾の海底油田掘削と同じくらいだと彼は言う。同じテキサス大学石油・地球システム工学部のタッド・パツェク教授が懸念しているのはまさにこうした考え方だ。メキシコ湾の原油流出事故の原因について米連邦議会で証言したこともあるパツェクによれば、超深海油田の構造は石油会社が認める以上に複雑化し制御困難になっているという。
もはや宇宙探査に近い領域

　潜水艦ですら水圧でつぶれてしまうほどの深海で遠隔操作で掘削を進めるには、非常に複雑なシステムが必要になる。ここまでくると鉱業を通り越して宇宙探査に近い領域だ。

「われわれは人類の技術の限界を押し広げ、宇宙よりもはるかに厳しい環境にまで手を伸ばそうとしている」とパツェクは言う。「大洋の下の世界を開発するのは、月どころか火星に行くようなものだ」

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　ペトロブラスに言わせれば、同社はメキシコ湾の流出事故の一因となった欠陥部品より何世代も進化した噴出防止装置など、最新の安全技術を採用している。

「弊社は設備においても人員の訓練においても、非常に高い技術的基準を設けている」と、ペトロブラスは電子メールでこう主張した。「ペトロブラスの全ての海底掘削装置には検知システムが装備されており、緊急の際には即時に自動的に油田を封鎖することができる」

　だがこうした主張には批判的な向きもある。岩塩層下の油田は事故を起こしたメキシコ湾の油田よりもさらに深く、掘削も困難であり、同様の噴出事故の危険性はずっと高いと、ポスト・カーボン研究所のデービッド・ヒューズ研究員は言う。

「技術的に見てメキシコ湾の油田は岩塩層下の油田よりも扱いやすいものだった」とヒューズは言う。「99％の確率でうまくやれるのかもしれないが、常に１％の可能性は残っている」

　１％の代償の大きさはメキシコ湾で見たはずだが、石油が欲しい気持ちに勝てないのはルラだけではないだろう。